นาซาประกาศค้นพบหลักฐานว่ามีน้ำไหลเวียนอยู่เป็นบางช่วงบนดาวอังคาร ซึ่งถือเป็นการบรรลุหนึ่งในเป้าหมายสำคัญที่จะเอื้อต่อชีวิตบนดาวอังคารที่มีอุณหภูมิต่ำมาก โดยการค้นพบจากดาวเทียมเอ็มอาร์โอทำให้ทราบว่าดาวอังคารมีธาตุที่ทำให้น้ำกลายเป็นน้ำแข็งได้ยากขึ้นอยู่แม้จะมีอากาศหนาวจัด

ภาพสามมิติจำลองสภาพภูมิประเทศบนดาวอังคาร โดยประมวลผลจากข้อมูลที่ได้จากกล้อง HiRISE ซึ่งติดกับดาวเทียมสำรวจดาวอังคาร MRO (ที่มาของภาพประกอบ: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

28 ก.ย. 2558 เมื่อช่วงดึกที่ผ่านมา เว็บไซต์ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติหรือองค์การนาซา (NASA) เปิดเผยผลการค้นพบล่าสุดจากดาวเทียมสำรวจดาวอังคารเอ็มอาร์โอ (Mars Reconnaissance Orbiter - MRO) ซึ่งแสดงให้เห็นหลักฐานว่าดาวอังคารในปัจจุบันยังมีของเหลวไหลเวียนอยู่เป็นบางช่วงไม่ต่อเนื่องกัน

จอห์น กรุนส์เฟล นักบินอวกาศและผู้ช่วยผู้จัดการศูนย์อำนวยการภารกิจอวกาศของนาซากล่าวว่า ภารกิจหลักในการสำรวจดาวอังคารของนาซาคือการค้นหาว่าดาวอังคารมีน้ำหรือของเหลวที่เอื้อต่อสิ่งมีชีวิตหรือไม่ ซึ่งในตอนนี้มีหลักฐานแล้วว่ามีน้ำไหลอยู่บนพื้นผิวของดาวอังคารอยู่ถึงแม้ว่าจะเป็นน้ำเค็มก็ตาม ทำให้การค้นพบนี้ถือเป็นการค้นพบครั้งสำคัญ

นาซาระบุว่าพวกเขาใช้เครื่องประมวลผลภาพเชิงแสง (imaging spectrometer) ที่ติดอยู่กับดาวเทียมเอ็มอาร์โอเพื่อตรวจสอบผลึกแร่บนพื้นที่ลาดทำให้เห็นลายสีเข้มที่เกิดจากการเคลื่อนไหวแบบน้ำขึ้นน้ำลงตามฤดูกาลและมีการไหลจากที่ลาดเอียงลงสู่ที่ต่ำในช่วงอากาศอุ่น ลายดังกล่าวนี้จะมีสีเข้มน้อยลงในช่วงอากาศที่เย็นกว่าและมักจะปรากฏให้เห็นในช่วงที่ดาวอังคารมีอุณหภูมิสูงกว่า -23 องศาเซลเซียส

นาซาอธิบายว่า ลายสีเข้มในรูปภาพน่าจะมาจากการเคลื่อนที่ของน้ำที่ละลายและไหลอยู่ในชั้นใต้พื้นผิวจนกระทั่งซึมออกมาข้างนอก เนื่องจากการที่ผลึกแร่เกลือทำให้น้ำเค็มมีจุดเยือกแข็งลดลงแบบเดียวกับที่เกลือบนโลกทำให้น้ำแข็งและหิมะละลายเร็วขึ้น

ลูเจนดรา โอจา จากสถาบันเทคโนโลยีจอร์เจีย หนึ่งในผู้เขียนรายงานการค้นพบครั้งนี้เคยค้นพบและตั้งสมมติฐานร่วมกับเพื่อนนักวิจัยของเขาในเรื่องนี้มาก่อนตั้งแต่ปี 2553 ตอนที่เขายังเรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยแอริโซนา เมื่อพวกเขาพิจารณาภาพจากเครื่องประมวลผลภาพคุณภาพสูงจากดาวเทียมเอ็มอาร์โอแล้วตีความเกี่ยวกับลายสีเข้มในรูปปล่องภูเขาไฟบนดาวอังคารว่าเป็นปฏิกิริยาจากผลึกแร่จำพวกเปอร์คลอเรต (Perchlorates) ซึ่งผลึกแร่เกลือจำพวกนี้มักจะมีคุณสมบัติทำให้ของเหลวไม่แข็งตัวแม้จะมีอุณหภูมิต่ำกว่า -70 องศาเซลเซียส การสำรวจพบล่าสุดทำให้โอจาได้รับการยืนยันว่าลายสีเข้มที่เขาพบเป็นน้ำ

ถึงแม้ว่าก่อนหน้านี้จะมีปฏิบัติการที่ค้นพบเปอร์คลอเรตบนดาวอังคารมาก่อน แต่นี่ถือเป็นครั้งแรกที่ค้นพบในรูปผลึกบนพื้นที่อื่นของดาวอังคารนอกเหนือจากพื้นที่ที่เคยสำรวจไปแล้ว ซึ่งสารจำพวกนี้มีอยู่มากในทะเลทรายและบางชนิดก็นำไปใช้เป็นเชื้อเพลิงขับเคลื่อนจรวดด้วย

โอจากล่าวว่าในยุคก่อนหน้านี้เมื่อมีการพูดถึงน้ำบนดาวอังคารผู้คนมักจะพูดถึงน้ำจากยุคโบราณหรือน้ำที่แข็งตัวแล้ว แต่ในปัจจุบันพวกเขาสามารถค้นพบน้ำที่เป็นของเหลวได้

ไมเคิล ไมย์เออร์ หัวหน้านักวิทยาศาสตร์โครงการสำรวจดาวอังคารของนาซากล่าวว่า หลังจากที่พวกเขาสามารถค้นพบน้ำที่มีสถานะเป็นของเหลวบนดาวอังคารที่หนาวเหน็บแล้ว พวกเขาจะศึกษาดาวอังคารต่อไปในเรื่องที่ว่าจะทำให้ดาวอังคารเอื้อต่อการมีชีวิตอยู่ได้อย่างไรรวมถึงมีทรัพยากรที่จะเอื้อต่อการมีชีวิตอยู่อีกนอกจากนี้หรือไม่

เรียบเรียงจาก

NASA Confirms Evidence That Liquid Water Flows on Today’s Mars, NASA, 28-09-2015
http://www.nasa.gov/press-release/nasa-confirms-evidence-that-liquid-water-flows-on-today-s-mars