การแช่งขันเทนนิสในค.ศ. 2008 บางครั้งดูคล้ายแผนกผู้ป่วยฉุกเฉินมากกว่าเล่นกีฬา มาเรีย ชาราโปว่า ซึ่งชนะเลิศออสเตรเลียนโอเพ่น (ปี 2008) บาดเจ็บที่ไหล่เกือบตลอดปี และไม่ได้ลงเล่นหลังเดือนสิงหาคม แอนนา อิวานโนวิช แชมป์เฟรนช์โอเพ่น บาดเจ็บที่มือจากการแข่งขันวิมเบิลดันและไม่ได้ลงเล่นอีก เซราน่า วิลเลี่ยมส์ แชมป์ยูเอส โอเพ่น เจ็บแข้งและลงเล่นได้บ้างไม่ได้บ้างตลอดฤดูกาลแข่งขัน ที่ประหลาดที่สุดคือ จัสติน เอแนง ที่สิบสองเดือนก่อนหน้านั้นคาดกันอย่างกว้างขวางว่าจะเป็นมืออันดับหนึ่งในปี 2008 ต้องกลับไปเรียนหนังสือต่อที่บ้านในขณะที่กำลังจะถึงจุดสูงสุดของเธอ ที่อายุ 25 ปี ความพยายามไปให้ถึงจุดนั้น ได้บั่นทอนทั้งร่างกายและจิตใจของเธอ และการประกาศเลิกเล่นในเดือนพฤษภาคม ก็ช็อกคนทั้งโลก การแข่งขันฝ่ายชายนำความบาดเจ็บมาให้เช่นกัน ราฟาเอล นาดาลชนะในวิมเบิลดัน และเจ็บเข่าในฤดูใบไม้ร่วง จนไม่สามารถลงแข่งมาสเตอร์คับ และรอบชิงเดวิสคับ โรเจอร์ เฟดเดอเรอร์ ก็ป่วยด้วยโรคต่อมน้ำเหลืองอักเสบ (mononucleosis) เกือบตลอดปี

อาการบาดเจ็บและป่วยไข้เหล่านี้จะเพิ่มความเข้มข้นแก่ออสเตรเลียนโอเพ่นที่เริ่มขึ้นในวันที่ 19 มกราคม 2009 อย่างแน่นอน มีเพียงนักเทนนิสที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะทนทานต่อการแข่งขันที่ได้ชื่อว่าทั้งร้อนและยากลำบากนี้ และตั้งแต่เอแนงลาวงการไปก็เกิดช่องว่างในหมู่นักเทนนิสหญิง เมื่อทุกคนต้องไปหาหมอ เยเลนา แยนโควิช จึงกลายเป็นมืออันดับหนึ่งของโลก และอันดับก็พุ่งไปมาอย่างรวดเร็วราวกับลูกเทนนิสในการแข่งขัน ดูเหมือนนักเทนนิสหญิงคนไหนก็ได้ในแปดคนอาจชนะเลิศการแข่งขันที่กรุงเมลเบิร์น ในหมู่นักเทนนิสชาย เฟดเดอเรอร์และนาดาลยังดูแข็งแรงทั้งคู่ เช่นเดียวกับ โนวัก ยอโควิช หนุ่มน้อยชาวเซิร์บซึ่งชนะเลิศที่เมลเบิร์นเมื่อปีกลาย และแอนดี้ เมอร์เร่ย์ ดาวเด่นจากอังกฤษ ที่เอาชนะทั้งเฟดเดอเรอร์ และ นาดาล ในการแข่งโชว์ที่กรุงอาบู ดาบีเมื่อต้นเดือนมกราคม ปีนี้

สีสันที่กำลังจะเกิดขึ้นจะมาพร้อมต้นทุนที่ใหญ่หลวง - และเริ่มกลายเป็นคำถามอย่างจริงจังว่า ทำไมนักเทนนิสมากมายจึงต้องดิ้นรนลำบากหรือถูกตัดออกไปในช่วงเวลาที่ควรจะดีที่สุดของพวกเขา เมื่อฉันชนะแกรนด์สแลมหญิงเดี่ยว 18 ครั้งระหว่าง ค.ศ. 1978 และ 1987 ฉันเป็นนักเทนนิสหญิงที่แข็งแกร่งที่สุด แต่วงการเทนนิสโลกยังไม่ได้พัฒนาไปมากเมื่อเทียบกับปัจจุบัน และยังไม่ต้องแข่งขันกันทุกสัปดาห์ตลอดทั้งปี แม้แต่ในตอนนั้นช่วงเวลาของการแข่งขันก็ยาวเกินไป หลัง ค.ศ. 1989 ทางเดียวที่ฉันจะพักร่างกายและจิตใจได้คือ ไม่ลงแข่งออสเตรเลียนโอเพ่น และไปเริ่มแข่งในเดือนกุมภาพันธ์ ปัจจุบัน นักกีฬาทำเช่นนั้นไม่ได้ แม้แต่นักกีฬาที่มีอันดับโลกต่ำ ก็สามารถชนะได้เงินนับแสนดอลล่าร์ ยิ่งมีแรงจูงใจทางการเงินมากเท่าไร ก็ยิ่งมีแรงกดดันจากเอเย่นต์ จากผู้จัด และสปอนเซอร์มากเท่านั้น ให้จัดการแข่งขันตลอดทั้งปี นักเทนนิสบางคนแทบไม่มีเวลานอกฤดูกาลแข่งขันเลย เมื่อพยายามหารายได้ให้ได้มากที่สุดจากฤดูกาล "แข่งโชว์" ในเดือนพฤศจิกายนและธันวาคม

นอกจากนี้ นักกีฬายังเริ่มต้นด้วยวัยที่น้อยลงและเล่นหนักขึ้นเรื่อยๆ บางคนเริ่มแข่งตั้งแต่อายุ 9 ขวบ และตีเทนนิสวันละ สี่ถึงห้าชั่วโมง ไม้เทนนิสสมัยใหม่ที่ทำจากวัสดุผสม ใช้เอ็นไนล่อน และมีหัวไม้ขนาดใหญ่ที่กำลังเป็นแฟชั่น ยิ่งทำให้ตีได้แรงขึ้นมาก และยิ่งทำให้ร่างกายของเด็กสึกหรอได้มากขึ้นเมื่อใช้ไปนานๆ (ไม้เทนนิสที่ทำจากไม้ และเอ็นจากไส้แกะ ไม่เพียงแต่ปกป้องนักเทนนิสให้อยู่ในอาชีพได้ยาวนานเท่านั้น แต่ยังช่วยให้การเล่นมีความหลากหลายขึ้นด้วย) พื้นสนามที่แข็งยิ่งเพิ่มปัญหาให้มากขึ้น ตอนฉันโตมา เราเล่นเทนนิสบนสนามดิน สนามหญ้า สนามในร่ม และสนามไม้ปูพรม เราเล่นบนสนามพื้นแข็งเพียงไม่กี่การแข่งขัน ปัจจุบันการแข่งขันส่วนใหญ่ใช้สนามพื้นแข็ง และโรงเรียนสอนเทนนิสส่วนใหญ่ก็ใช้สนามพื้นแข็งเช่นกัน ยิ่งเพิ่มแรงกระแทกให้กับเท้า ขาและหลังช่วงล่างของผู้เล่นมากขึ้น

โอกาสที่จะเกิดการบาดเจ็บมีมากขึ้น นอกจากหน่วยงานที่ดูแลการจัดการแข่งขันจะปรับปฏิทินการแข่งขัน ต่อสู้กับผู้ผลิตไม้เทนนิสที่ปล้นเอาการแข่งขันไป และยืนยันว่าโรงเรียนสอนเทนนิส ต้องจำกัดการใช้สนามพื้นแข็ง โดยเฉพาะสำหรับผู้เล่นที่อายุน้อย แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น เป็นไปได้ที่เราจะเข้าสู่ยุคใหม่ที่ไม่มีผู้เล่นคนใดครองอันดับอยู่ได้ยาวนานต่อเนื่องกันหลายปี ยุคของ บิลลี่ จีน คิง-คริส เอฟเวิร์ต-มาร์ติน่า นาฟลาติโลว่า-สเตฟฟี่ กราฟ คงผ่านพ้นไปแล้ว และการแข่งขันฝ่ายชายก็คงเป็นเช่นเดียวกันในไม่ช้า โดยมี เฟดเดอเรอร์ เป็นนักเทนนิสชายคนสำคัญคนสุดท้าย หลังจาก บียอน บอร์ก, จอห์น แมคเอนโร และ พีท แซมปราส

ใช่ เฟดเดอเรอร์ ยังดูสมบูรณ์อย่างน่าทึ่ง สำหรับอัตราการเอาชนะแกรนด์สแลมในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา - 13 แกรนด์สแลมจนถึงปัจจุบัน และดูเหมือนว่าเขาจะเอาชนะได้ถึง 20 แกรนด์สแลม ถึงขณะนี้ ฉันพูดได้ว่าเขามีโอกาสเป็นนักเทนนิสที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ตราบเท่าที่เขาสามารถรักษาความแข็งแกร่งไว้ได้ ปีที่ผ่านมาเขาได้รับชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ ทั้งจาก ยูเอสโอเพ่นและเหรียญทองในกีฬาโอลิมปิกที่กรุงปักกิ่ง แต่ก็พ่ายแพ้ครั้งใหญ่ในช่วง 18 เดือนที่ผ่านมา ทั้งแพ้นาดาลในวิมเบิลดัน ซึ่งถือว่าเขาไม่เคยแพ้ใครเลย และนาดาลอีกเช่นกันที่ชนะในเฟรนช์โอเพ่นเมื่อปีกลาย ไม่ใช่เฟดเดอเรอร์ เฟดเดอเรอร์พ่ายแพ้แก่ ยอโควิชในออสเตรเลียนโอเพ่น 2008 และเขากล่าวยอมรับถึงความยากลำบากที่เล่นบ่อยขึ้นหนักขึ้น "ผมสร้างสัตว์ประหลาดขึ้นมา ดังนั้นผมรู้ว่าผมจำเป็นต้องเอาชนะทุกการแข่งขัน" เฟดเดอเรอร์กล่าวหลังจากแพ้ที่เมลเบิร์นเมื่อปี 2008 "ไม่ง่ายเลยที่จะลงแข่งและพยายามเอาชนะทุกสัปดาห์"

เป็นบทเรียนที่ดูเหมือนนักกีฬา ไม่ว่ามืออาชีพหรือสมัครเล่น ได้เรียนรู้มากขึ้นจากแต่ละเกมส์การแข่งขันที่ผ่านไป